老年抑郁癥的癥狀主要表現為情緒低落、興趣減退和認知功能下降。早期可能僅有睡眠障礙和乏力，隨著病情進展會出現明顯的悲觀厭世，嚴重時可能伴隨自殺傾向。
情緒低落是老年抑郁癥的核心癥狀，患者常感到空虛絕望，持續時間超過兩周。典型表現為晨重夜輕的情緒波動，部分患者會反復訴說軀體不適卻查無實癥。這與大腦內五羥色胺等神經遞質失衡有關，可通過心理評估量表和臨床癥狀進行診斷。
興趣減退體現在社交活動減少和日常愛好喪失。患者可能突然停止養花、下棋等長期堅持的愛好，拒絕子女探望，甚至不愿打理個人衛生。這種表現容易與阿爾茨海默病混淆，但抑郁癥患者通常保留基本認知能力，記憶測試顯示瞬時記憶正常。
認知功能下降包括注意力分散和決策困難。患者常抱怨頭腦不清醒，計算賬目或看電視時難以集中精神，嚴重時出現假性癡呆癥狀。這種認知損害具有可逆性，抑郁癥狀緩解后認知功能多能恢復。
睡眠障礙是常見伴隨癥狀，約80%患者存在入睡困難或早醒。部分表現為睡眠節律紊亂，白天嗜睡夜間清醒。消化系統癥狀也不少見，包括食欲下降、便秘腹脹等自主神經功能紊亂表現。
軀體化癥狀在老年患者中尤為突出。常見頑固性頭痛、非特異性腰背痛、心慌氣短等，疼痛部位多不固定，各項檢查往往未見明顯異常。這類癥狀容易誤導患者反復就診于綜合醫院。
病情嚴重時可能出現妄想癥狀，通常與抑郁情緒相關，如貧窮妄想、罪惡妄想等。極少數患者會出現科塔爾綜合征，堅信自己內臟腐爛或已經死亡。這種情況屬于精神科急癥，需立即干預。
當老人持續兩周以上出現情緒異常并影響日常生活時，建議盡早就診精神心理科。臨床常用漢密爾頓抑郁量表和老年抑郁量表進行評估，確診后可采用心理治療聯合藥物治療。輕度患者通過認知行為治療可獲得改善，中重度需在醫生指導下使用抗抑郁藥物。
