簡單地說，止咳藥可以分為中樞性和外周性兩大類:
中樞性止咳藥，針對大腦中的呼吸中樞起抑制作用，就是說，從根上壓住咳嗽，所以止咳作用非常強。但是其中部分藥物，例如嗎啡類生物堿及其衍生物，如果長期過量服用會導致成癮性。常用的如可待因，起效迅速、止咳作用強，但有一定的成癮性。因此，依賴性中樞性止咳藥，僅用于劇烈而頻繁咳嗽的患者，或者其他藥物治療無效時才短暫使用。
而另一類中樞性止咳藥，例如噴托維林(咳必清)、右美沙芬等，不會導致成癮，在臨床上應用十分廣泛。其中，噴托維林是國內使用較久的止咳藥，作用強度為可待因的1/3，同時具有抗驚厥和解痙作用，但青光眼及心功能不全者應慎用。
咳嗽可以幫助氣管內的分泌物排除，防止呼吸道堵塞，所以痰多的患者，禁用強力止咳藥。而應先服用祛痰藥，例如棕色合劑、鹽酸氨溴索(沐舒坦)等。
普通感冒是急性咳嗽最常見的病因，急性期應以抗感冒治療為主。若感冒后咳嗽持續不緩解，可選用中樞性止咳藥。目前多用復合制劑，如美敏偽麻溶液(惠菲寧)，其內含右美沙芬、偽麻黃堿、馬來酸氯苯那敏，除了止咳，里面還含有抗感冒的成分，所以效果明顯。此外，另一種復合制劑DD復方磷酸可待因溶液(可非)，也適合感冒后的持續咳嗽患者。
外周性止咳藥，通過抑制咳嗽反射來發揮作用，包括局部麻醉藥和呼吸道黏膜防護劑。與中樞性止咳藥相比，其止咳作用較弱，但不具有成癮性。常用藥物有苯丙哌林(咳快好)、莫吉司坦、那可丁等。
許多患者問，為啥用了止咳藥，效果不好呢?這是因為，咳嗽可由多種原因所致，止咳藥只能起到短暫緩解癥狀的作用，關鍵是要治療病因。對于慢性咳嗽，首先應結合患者的臨床癥狀和輔助檢查，盡快明確病因，以積極治療原發病為主，而不是反復換用止咳藥物。
