冬蟲夏草形狀為蟲體呈蠶狀，長3~5cm，直徑0．3~0．8cm。表面深黃色至黃棕色，有環紋20~30個，近頭部的環紋較細。頭部紅棕色，腹部有足8對，中部4對較明顯。質脆，易折斷，斷面略平坦，淡黃白色。子座呈長棒狀，長4~7cm，直徑約0．3cm，頭部稍膨大，表面深棕色至棕褐色，折斷面類白色。柄部有細縱皺紋，灰褐色，質柔韌。氣微腥，味微酸。
亞香棒蟲草CordycepshawkesiiGray寄生在鱗翅目昆蟲的子座及幼蟲尸體的復合體。性狀為蟲體呈蠶狀，長3~5cm，直徑0．4~0．6cm。表面有類白色的菌膜，除去菌膜顯褐色，有環紋20~30個，可見黑點狀氣門。子座呈長棒狀或有分枝，長4~10cm，直徑0．2~0．3cm。頭部稍膨大，表面灰褐色。氣微香，味淡。
在國內外一些人和學者的概念中，把凡是由蟲草屬真菌寄生并能產生子實體的菌物結合體都通稱為冬蟲夏草。然而，中國傳統的中醫藥學和我國絕大部分學者和人們及本文所指的冬蟲夏草，是特指僅分布于我國青藏高原及邊緣地區高寒草甸中的中華蟲草菌Cordyceps sienesis (Berkeley) Saccardo (1878)寄生于昆蟲綱、鱗翅目、蝙蝠蛾科、蝠蛾屬Hepialus幼蟲感病后形成的蟲、菌結合體;;而其他類群僅稱為蟲草，不是正宗的冬蟲夏草。
